“不食人间烟火”是道家的一种修炼方式，这种方式对中国的饮食文化产生了非常深刻的影响，其中影响最大的就是药膳的形成与推广。
道家源流经典之一《黄帝内经》主张“食为性命之基”，并说“五谷为养，五果为取，五富为益，五菜为充。”如果饮食不当，五味不调，食又为疾病之源，主张通过对食物挑选、搭配，达到修炼养生的目的。
这种思想进而发展成道家主张服用“丹药”的传统。
晋代炼丹大师葛洪在《抱朴子·金丹篇》中说，“夫五谷犹能活人，人得之则生，绝之则死，又况于上品之神药，其益人岂不万倍于五谷乎？”
食物固然是好东西，但道家丹药是比食物更好的东西，进而就是“不食人间烟火”了。
道家发端于东汉末年，形成于南北朝，盛于唐宋，历时千年，对我国的思想文化影响巨大，他们这种不食人间烟火的思想自然也渗透入中华的饮食文化中。
葛洪是道家的重要代表人物，其对“不食人间烟火”思想的形成有重要影响。比如他认为“食金者寿如金，食玉者寿如玉。”
南北朝另外一位道家重要人物是陶弘景，此人又被称为“山中宰相”。他主张“少食荤腥，多食气”。其著作《养性延命录》中提到，吕洞宾告诉前来学道的人，酒色财气四字，一毫不沾，才能具备得道成仙的条件。
道家全真派的创始人王重阳主张“全神锻气，出家修行。”他制定了一整套道士出家的制度，规定道士不娶家室，斋戒酒肉，并不食“五荤”，对道家饮食风格完成了系统化，制度化。
道家的“五荤”(又叫做五辛)是指韭、蒜、芸薹、薤、胡荽等。按说这都是蔬菜，为什么叫做“荤”？道家的解释是这“五辛”的气味刺激，其气上冲于脑可令头晕，故称为荤。《康熙字典》解释为：荤，臭菜也，道家所禁，谓气不洁也。因为“五荤”有刺激性气味，对炼气不利。念经时，这种污秽之气容易冲神；而且呼出的气味难闻，让人反感；再就是诱发欲念，容易引发阳动，不利清心炼道。
除了肉食(腥)和上述“五荤”，道家还主张不吃“香”食和“辣”食，因为“香食”让人贪图享受，沉迷物欲，意志昏沉；而“辣食”刺激上火，搅扰清虚，不利修行。如果道士犯了饮酒或饮食荤腥的戒律，按照王重阳的说法，是要驱除出道门的。
由于不食人间烟火的理念，道家对于“灵丹妙药”一直苦苦追求，葛洪说“上药增安命延，升为天神；中药养生；下药除病，能令毒虫不加，猛兽不犯，恶气不侵。”长期服用“上药”和“中药”，可以延年益寿。
枸杞是被道家很推崇的“仙药”。道家传说，千年枸杞，其根形如犬状者，方士称西王母杖，所以枸杞又被称为“仙人杖”。道家典籍《续仙传》中记载，有个叫硃孺子的，幼年修道，有天在溪水边，看到两只花犬，很奇异，就去追赶，但两只花犬跑到枸杞树下就不见了，他掘开泥土发现枸杞的根与花犬十分相像，把枸杞根煮而食之，而飞升上天，得道成仙。
这传说到了唐代已经非常盛行，比如大诗人白居易有“不知灵药根成狗，怪得时闻夜吠声”的诗句；刘禹锡专门有一首《枸杞井》诗：“枝繁本是仙人杖，根老能成瑞犬形。上品功能甘露味，还知一勺可延龄。”把枸杞视为具有灵异效果的“神药”。
枸杞的地上部分称为“天精”，地下部分称为“地仙”、“地骨”。枸杞以宁夏甘肃的为最好。其功用主要是“滋补肝肾，益精明目。”在中医中，的确有用枸杞治病，特别是男性不育的验方。
道家多居于山中，有条件采取很多枸杞这样的药材做食物，对我国的药膳发展有几乎决定性的影响。到后来，道家的饮食禁忌逐渐放松，“药膳”就更加发达了。
仅以枸杞为例，其药膳就有枸杞肉丝、枸杞鸡丁、枸杞蒸鸡、枸杞兔丁、枸杞鲫鱼、枸杞炖羊肉、枸杞猪肾粥等等。“枸杞羊肉”的功效可以治疗男子肾亏、女子经期不调，以及年老体弱者补充元气。枸杞目前已经成为中国人认知度最高的有养生保健功能的“神奇食物”，药酒中几乎全部离不开枸杞，经过当代科技的开发，枸杞也成为一个巨大的产业。
道家还把饮食与人的愚钝、精神层次联系起来。认为“食草者善走而愚，食肉者多腻而悍。食谷者智而不寿，食气者神明不死。”倡导“欲得生，肠中为清，欲得不死，胃中无渣。”这也成为道家辟谷的理论依据之一。这里的“气”就是指的大自然的“精气”，以此沉迷于丹药，也造成了很多悲剧，甚至有帝王修炼服用丹药中毒而死。
“名医多羽客，寿星出道家”，道家在炼丹和对“神药”的追寻过程中，大大丰富了中医的内容。
与枸杞相似，道家发现的另外一个“神药”是“黄精”，又名“神仙饭”。因为黄精是植物的根块，含有淀粉可以充饥，同时又有养生功效。葛洪在《抱朴子》中说：“黄精甘美易食，凶年可以与老小代粮,谓之米辅也。”唐代大诗人杜甫有“扫除白发黄精在，君看他年冰雪客”的句子，可见那时候黄精就被认为是具有神奇功效的食物了；晋代张华在《博物志》中写道“太阳之草，名曰黄精，饵而食之，可以长生。”
现代医学证实，黄精的确有防止动脉硬化、肝脏脂肪的功效，可治疗病后虚弱、贫血等疾病。在饮食名菜中，有黄精猪肘子、黄精鸡、黄精烧鸭、黄精鳝片、黄精粥等。黄精一般研磨成粉末食用，比如在黄精鳝鱼片这道菜中，先把鳝鱼片炒熟，然后用黄精粉、酱油、醋、鸡精、芡粉勾成的汁浇上去即成。这道菜有补虚神的功效，有使皮肤光滑的健美功能。顺便提醒一句，药膳中，最起作用的做法是炖，特别是炖出的汤汁，最为滋补。