道教是中国土生土长的传统宗教。道教教团组织正式成立于东汉顺帝（126—144年在位）时，迄今近1900年，创始人为张道陵（即张天师）。但是，道教教义思想的源头则要上溯到先秦时期。因此，道教有“三祖”说，即以黄帝为始祖，老子为道祖，张道陵为教祖。
道教的教义思想体系，内容十分丰富。大致说来，是以中国古代敬天祀祖的原始宗教信仰和春秋战国时期的道家学说、神仙信仰为根基，吸取儒家的伦理道德观念以及民间的宗教习俗，而形成的一种宗教文化体系。
道教教义思想的核心是“道”。“道”是无法用语言来描述的。就其表现形式而言，可以说“道”既是宇宙的本原、万物存在的根据，又是事物发展的必然规律，还是道教的至尊之神。与“道”密切相关的概念是“德”。《道德经》说：“万物莫不尊道而贵德”。“德”也具有多方面的含义，一般而言，是指“道”在事物中的具体表现。
道教以“道”和“德”作为信仰和行为的总准则，既要修道，还要积德。所以“道”和“德”同为道教教义的根本。道教由“道”、“德”的基本原则而衍生出自然无为、清静寡欲、柔弱不争、抱朴守真等一整套教义准则。
道教既信仰“道”，又信仰神仙。道教中的神仙，“神”是指先天的神灵，出于天地未分之时，如三清、玉皇、真武等；“仙”则是指由人修炼而成的得道仙真，出于天地开辟以后，如张天师、吕纯阳等。在道教看来，神和仙都是得道的楷模。道教中的神仙有品位高低之分，构成其神仙体系。道教的至尊之神——三清（玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊），则等同于“道”，乃是“道”的化身。三清之下的众神则以得道之深浅、功德之多寡而分为不同的等级和职守，尊高者为玉皇，其次为四御，再次则为众天神。玉皇统御诸天，为宇宙的最高统治者。分司不同职责的神仙，老百姓最为熟悉的有风、雨、雷、电、水、火诸神，以及财神、灶神、城隍、土地等。
道教认为宇宙之间，上有三十六天，下有三十六地。三十六天之最上一层为大罗天，其次三天为三清境，其次四天为四梵天，再次为三界二十八天，包括无色界四天、色界十八天和欲界六天。
大罗天为三清尊神所居，三清境为九圣、九真、九仙所居，四梵天之人无生死之苦，无色界之人寿命长，但未断生死；欲界之人有欲望，因而有各种痛苦。
三十六地则为人死之后鬼魂所入之处，俗称阴间。道教认为，人死之后在阴间要受到十殿阎王的审判，有善行者则能转生，作恶多端者则打入地狱受惩罚。
道教认为，地上诸名山中，有十大洞天、三十六小洞天和七十二福地，乃神仙居住之处。四海之中，则有十洲三岛，为仙人游息之处，有令人食之不死的仙草。历史上，秦始皇、汉武帝都曾派人寻找海中仙岛，以求取不死之药。
道教徒的最高理想是得道成仙。要达到这一目标，必须从事内外修炼。内修即从事养生修炼，其方法很多，如导引、服气、存思、服外丹等等，后来逐渐归结为炼内丹，其基本原则是“性命双修”；性即心性，命即生命，性命双修就是精神与肉体的双重修炼。外修即行善济世，积功累德。内外功成，即可进入神仙天国。
记录道教教义的经典称为道经。道经非常多，历史上曾多次汇编在一起，称为《道藏》。最早的《道藏》编纂于唐代。以后宋、金、元、明诸朝都曾编纂过《道藏》。现存《道藏》为明代《正统道藏》和《万历续道藏》。由于元代皇帝曾下令焚毁《道藏》，所以许多道教经典已经佚失了。目前中国道教协会重修了道藏，定名为中华道藏。
道教最主要的经典是老子的《道德经》。其他主要经典则有《阴符经》、《清静经》、《黄庭经》、《度人经》、《参同契》等等。
道教在历史上形成了众多的道派。如汉代有天师道和太平道两个道派，魏晋时期有上清派、灵宝派、三皇派，宋金元时期全真道、太一道、真大道、净明道等道派。各个道派经过历史上的融合，最后归并到正一道（由天师道发展而来）和全真道（创始人为王重阳）两个大道派中。今天的道士即分属这两大道派。正一道主要传播於江西、江苏、上海、福建等地，其他地区的道士则大多属於全真派。两派的信仰并无差異，只是在教规教戒上有所不同。全真派要求素食、出家（不结婚）、住观，正一派则无这些规定。
道教的宗教活动场所称为宫观。早期的道士喜欢选择环境幽雅、适宜修行的山野丛林建立宫观，后来随著道教的发展，都市中的道观越来越多。宫观里雕塑著众多神像。道士们棲居於宫观中，丛事修炼、祀神活动。普通信徒也常常到宫观中烧香、拜神。宫观也对游人开放。在主要的神仙圣诞日，宫观中往往要举办一些道场，前来烧香祈福的人络绎不绝。有些宫观还举办庙会，集祀神、游乐、商贸于一体，热闹非凡。
道教在其长期的发展过程中，对中国的哲学、文学、艺术、医药、科仪等都产了深远的影线响，特别是对中国古代医药和古代化学的贡献尤大。中国民间有“十道九医”之说。道教追求长生久视，注重养生，而养生首先要去病，因而道士大多数精通医术。一些有名的高道，如晋代葛洪、南北朝的陶弘景、唐代的孙思邈等，都是中国古代大医药学家。早期道教注重从自然界的矿物质（主要是铅、汞、硫、金、银等）中炼制外丹，希望能炼制出服用后能长生不死的仙丹仙药，仙丹仙药虽然没有炼制出来，但是，在炼外丹的过程中，道士们逐渐发现了一些化学现象，他们对这些化学现象的记录，成为中国古代化学的宝贵文献。英国科学史学家李约瑟对道教有这么一段著名的评价：“在古代中国人中，道家的自然知识最广博……中国人性格中，有许多最吸引人的东西都来源于道教。中国没有道家，就像大树没有根一样。”（《中国科学技术史》第二卷第178页，科学出版社1990年版）。特别值得一提的是，中国四大发明的火药，就是炼外丹的道士们最早发明的。
道教文化渗透到了中国普通民众的生活中，对中国古代的社会习俗乃至民族心理等都曾产生过深远的影响。大文豪鲁迅先生甚至说：“中国的根底全在道教。”道教是中国传统文化的重要组成部分之一。了解道教，是了解中国传统文化的钥匙之一。
今天，道教在中国仍然拥有大量信徒，是中国五大宗教（道教、佛教、伊斯兰教、基督教新教、天主教）之一。中国现有道教宫观分布在全国各地，全真、正一道士数以万人，普通信徒则难以统计。
道教早已走出国门，传播到了世界各地。道教的养生修炼方法、人与自然和谐共处的观念，越来越受到人们的重视。世界各地对道教感兴趣的人正与日俱增。
道教的标志为太极图。
